זהו יום עצוב לחובבי הגאדג'טים הוותיקים: חברת iRobot, החלוצה שהמציאה את הקטגוריה של שואבי האבק הרובוטיים לפני יותר מ-20 שנה, הגיעה לסוף דרכה כחברה עצמאית. במסמכים שהוגשו אתמול (א') לבית המשפט בדלוואר, הודיעה החברה על הליך פשיטת רגל (Chapter 11), בסופו היא תעבור לשליטה סינית מלאה.
הסיפור של איירובוט הוא שיעור קלאסי וכואב בכלכלה: איך חברה שהובילה את השוק בבטחה, מוצאת את עצמה נדחקת החוצה על ידי תחרות אגרסיבית ושינויים רגולטוריים.
מ-3.5 מיליארד ל-140 מיליון
כדי להבין את עומק ההתרסקות, צריך לחזור אחורה רק ארבע שנים. בשנת 2021, בשיא ימי הקורונה כשכולם ישבו בבית ורצו רצפה נקייה, איירובוט הייתה שווה הון עתק. היום, התמונה עגומה לחלוטין:
למה זה קרה?
הנפילה של איירובוט לא קרתה ביום אחד. היא תוצאה של "סערה מושלמת" שכללה שלושה גורמים מרכזיים:
1. המתחרים הסיניים: בעוד איירובוט שמרה על מחירים גבוהים, חברות כמו Ecovacs הציפו את השוק עם רובוטים זולים יותר, שלעיתים הציעו טכנולוגיה מתקדמת יותר במחצית המחיר. איירובוט נאלצה לחתוך מחירים, מה ששחק את הרווחיות שלה עד דק.
2. הכישלון של אמזון: גלגל ההצלה הגדול היה אמור להגיע מאמזון, שהציעה לרכוש את החברה ב-2022. אלא שהרגולטורים באירופה חסמו את העסקה מחשש לפגיעה בתחרות. העסקה בוטלה סופית בתחילת 2024, ואיירובוט נותרה עם חובות עתק וללא אופק כלכלי.
3. מלחמת הסחר: הייצור של איירובוט בווייטנאם ספג מכה קשה עקב מכסים בגובה 46% שהוטלו עוד בתקופת ממשל טראמפ, מה שהפך את המכשירים ליקרים עוד יותר לייצור ושיווק בארה"ב.
מה הלאה?
בסיום ההליך המשפטי, החברה תעבור לידי חברת הרובוטיקה הסינית Shenzhen PICEA, שכבר רכשה את החובות של איירובוט בחודש שעבר. מניית החברה תימחק מהמסחר בנאסד"ק, והמותג האמריקאי יהפוך לסיני באופן רשמי.
ומה עם הרומבה שלכם? בחברה מנסים להרגיע ומוסרים כי לא צפוי שינוי באפליקציות או בשירות הלקוחות, והפעילות השוטפת תימשך כסדרה תחת הבעלים החדשים.